Cher Yam Tian được nhiều người công nhận là người đã sáng tạo ra món cua sốt ớt vào giữa những năm 1950. Sau này, món ăn trở thành một trong những biểu tượng của Singapore.
Nhắc đến Singapore, nhiều người nghĩ ngay đến món ăn cua sốt ớt sánh mịn, có hương vị cay nồng, thường ăn cùng bánh bao. Người đứng đằng sau món ăn nổi tiếng, người nấu phiên bản đầu tiên của cua sốt ớt vào những năm 1950 là Cher Yam Tian.
Trong một cuộc phỏng vẫn, bà Cher từng chia sẻ rằng lúc đầu bà chỉ nấu cho gia đình và bạn bè ăn. Nhưng mọi người đều khen ngợi món ăn và khuyên bà nên mở cửa hàng bán món cua sốt ớt.
Roland Lee, con trai bà Cher chia sẻ rằng: “Mẹ chỉ có mỗi món cua hấp mỗi lần bố bắt cua về. Một lần, cha thách mẹ nghĩ ra công thức mới và mẹ đã quyết định kết hợp thêm ớt và cà chua”.
Năm 1956, bà Cher cùng chồng Lim Choon Ngee đẩy chiếc xe hàng, bán món cua sốt ớt, dọc bờ sông Kallang. Công việc kinh doanh ngày một thuận lợi và vài năm sau, bà mở cửa hàng đầu tiên trên đường Upper East Coast, lấy tên là Palm Beach Seafood, theo CNA.
Từ một người bán hàng rong, bà đã trở thành người phụ nữ nổi tiếng khắp đất nước với đặc sản cua sốt ớt. Rồi sau đó, món ăn lan truyền khắp đất nước, các phiên bản cua sốt ớt xuất hiện ở nhiều nơi, theo Straitstimes. Nhưng bà không bao giờ sợ những người đi sau, bắt chước món ăn của mình.
“Mẹ thường nói ‘Tốt, hãy để họ sao chép. Mẹ càng mừng hơn vì mọi người đang bàn tán về món cua sốt ớt’. Còn cha tôi, ông thường đóng cửa nhà hàng vào chủ nhật, dù đó là ngày tốt nhất để bán hàng. Ông nghĩ rằng khi đóng cửa, khách hàng sẽ đến ăn món cua sốt ớt ở nhà hàng khác. Họ sẽ cảm thấy sự khác biệt và quay trở lại với cửa hàng chúng tôi”, ông chia sẻ.
Ngay cả khi tranh cãi về nguồn gốc cua sốt ớt nổ ra vào năm 2009, bà Cher vẫn bình tâm. “Tôi nghĩ mẹ tôi sẽ tức giận, nhưng bà nói mọi người đều biết sự thật mà”, Roland nói.
Đến năm 1985, bà truyền lại công việc kinh doanh cho con trai Roland rồi di cư sang New Zealand. Ngày nay, nhà hàng mang tên Roland, chuyển đển đường Marine Parade, do vợ chồng Roland và em trai điều hành.
Nhà hàng vẫn phục vụ 5 món ăn nổi tiếng của gia đình trước đây gồm cua sốt ớt nguyên gốc của bà Cher, tôm sốt xì dầu, mực chiên giòn, sò nấu ớt và món khai vị hải sản.
Roland luôn biết ơn mẹ vì bà lèo lái công việc kinh doanh của gia đình đi đúng hướng. “Trong đại dịch, chúng tôi phải vật lộn, đến mức tôi nói với mẹ rằng mình muốn đóng cửa. Bà nói tôi không thể làm vậy. ‘Đừng lo lắng, hãy mạnh mẽ lên’. Mẹ đã truyền cảm hứng cho tôi”, ông chia sẻ.
Sau 22 năm sinh sống ở nước ngoài, bà Cher trở về Singapore. Bà qua đời hồi tháng 2/2023 ở tuổi 90. Blogger ẩm thực Singapore K.F. Seetoh khẳng định bà Cher là người thắp lửa cho cua sốt ớt. Anh cho biết: “Bà ấy có ý tưởng táo bạo là nấu cua với nước sốt vị đậm đà hơn cua”.
